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En el lugar de Liérganes, cercano a la villa de Santander, vivía a mediados del siglo XVII el matrimonio formado por Francisco de la Vega y María de Casar, que tenían cuatro hijos. La mujer, al enviudar, mandó al segundo de ellos, Francisco, a Bilbao, para que aprendiera el oficio de carpintero. Allí vivía el joven Francisco cuando, la víspera del día de San Juan del año 1674, se fue a nadar con unos amigos a la ría. El joven se desnudó, entró en el agua y se fue nadando río abajo, hasta perderse de vista. Según parece, el muchacho era excelente nadador y sus compañeros no temieron por él hasta pasadas unas horas. Entonces, al ver que no regresaba, le dieron por ahogado.
Los pescadores llevaron al extraño sujeto al convento de S.Francisco, donde, después de conjurar a los espíritus malignos que pudiera contener, le interrogaron en varios idiomas sin obtener de él respuesta alguna. Al cabo de unos días, los esfuerzos de los frailes en hacerle hablar se vieron recompensados con una palabra: LIÉRGANES. El suceso corrió de boca en boca, y nadie encontraba explicación alguna al vocablo hasta que un mozo montañés, que trabajaba en Cádiz, vino a comentar que por sus tierras había un lugar que se llamaba así. D. Domingo de la Cantolla, secretario del Santo Oficio de la Inquisición, confirmó la existencia de Liérganes como un lugar cercano a Santander.
El joven Francisco se quedó en casa de su madre, donde vivía tranquilo, sin mostrar el menor interés por nada ni por nadie. Siempre iba descalzo, y si no le daban ropa no se vestía y andaba desnudo con absoluta indiferencia. No hablaba; sólo de vez en cuando pronunciaba las palabras "tabaco", "pan" y "vino", pero sin relación directa con el deseo de fumar o comer. Cuando comía lo hacía con avidez, para luego pasarse cuatro o cinco días sin probar bocado. Era dócil y servicial; si se le mandaba algún recado lo cumplía con puntualidad, pero jamás mostraba entusiasmo por nada. Por todo ello se le tuvo por loco hasta que un buen día, al cabo de nueve años, desapareció de nuevo en el mar sin que se supiera nunca más de él.
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Cinco años más tarde, en 1679,
mientras unos pescadores faenaban en la bahía de Cádiz, se les apareció un ser
acuático extraño, con apariencia humana. Cuando se acercaron a él para ver de qué se
trataba, desapareció. La insólita aparición se repitió por varios días, hasta que
finalmente pudieron atraparle, cebándole con pedazos de pan y cercándole con las
redes.
Cuando lo subieron a cubierta comprobaron con asombro que el extraño ser era un hombre
joven, corpulento, de tez pálida y cabello rojizo y ralo; las únicas particularidades
eran una cinta de escamas que le descendía de la garganta hasta el
estómago, otra que le
cubría todo el espinazo, y unas uñas gastadas, como corroídas por el
salitre.
Juan Rosendo, fraile del convento, se encaminó
con él hacia Liérganes. Cuando llegaron al monte que llaman de la Dehesa, a un cuarto de
legua del pueblo, el religioso mandó al joven que se adelantase hasta él. Así lo hizo
su silencioso acompañante, que se dirigió directamente hasta Liérganes, sin errar una
sola vez en el camino; ya en el lugar, se encaminó sin dudar hacia la casa de María de
Casar. Esta, en cuanto le vio, le reconoció como su hijo Francisco, al igual que sus
hermanos que se hallaban en la casa.