El desarrollo de este arte aparece vinculado al poder económico y jurisdiccional de los monasterios y a la extensión de sus dominios. Estos monasterios, algunos convertidos en colegiatas, utilizan el estilo Románico para renovar sus fábricas.

Antes de la segunda mitad del siglo XII tiene lugar en Cantabria un románico inicial un tanto tosco, con una arquitectura de plantas sencillas, poco articulada y ausencia casi total de escultura monumental, como muestra la iglesia de San Julián de Bustasur.

Ya a partir del 1150 se construye el grupo más destacado del románico pleno: las cuatro colegiatas de Santa Juliana en Santillana del Mar, San Martín de Elines, Santa Cruz de Castañeda en Socobio y San Pedro de Cervatos. El influjo burgalés se aprecia en todas ellas en la correcta articulación del espacio, en la distribución de portadas, en sus ábsides articulados con arquerías, en las cúpulas sobre trompas o pechinas. Al exterior aparecen los cimborrios y las torres, cilíndricas o poligonales, que contribuyen al contraste de volúmenes. Todas estas características aparecen también en iglesias como la de Santa María de Bareyo.

La escultura monumental de las colegiatas muestra una rica iconografía. Los canecillos y los capiteles son los elementos preferidos para la representación de los vicios y las virtudes (San Pedro de Cervatos), temas bíblicos y la lucha entre el bien y el mal (San Martín de Elines). En la Colegiata de Santa Juliana los capiteles del claustro y diversos relieves de su desaparecida portada oeste constituyen el mejor exponente de un estilo que deriva de Santo Domingo de Silos.

A la influencia burgalesa se suma la palentina en edificios como Santa María de Yermo y Santa María de Piasca, que presentan una rica escultura narrativa sobre temas evangélicos de gran calidad técnica e iconográfica que ocupan, además de capiteles y canecillos, los tímpanos y arquivoltas de las portadas.